Cómo el aceite de palma se convirtió en la fuente de grasa más odiada y consumida del mundo

El aceite que se extrae de la palma es conocido internacionalmente como nuestro cultivo más despreciado. Es barato, causa controversia dondequiera que se mencione y es una de las principales causas de deforestación en todo el mundo. Es difícil encontrar productos que no contengan aceite de palma. Desde alimentos y maquillaje hasta jabón e incluso tinta, está en todas partes.

Pero a pesar de haber sido boicoteado por muchos grupos activistas, sigue siendo uno de los ingredientes más utilizados: más de 73 millones de toneladas al año, para ser exactos. ¿Porque lo preguntas? Debido a su bajo costo y valor, el aceite vegetal de palma africana puede producir 10 veces más aceite que el de soja y otros aceites vegetales.

¿Qué es el aceite de palma?

Este aceite vegetal comestible que se obtiene de la palma aceitera y de sus frutos. De este árbol se obtienen dos tipos de aceite: el aceite de palma crudo, que se obtiene de la pulpa y el aceite de palma, que es el resultado de la trituración en medio del hueso. Sin embargo, aunque se encuentra en casi el 50% de lo que encontramos hoy en las tiendas de comestibles, su uso es muy problemático y controvertido.

¿La trágica historia del aceite de palma y qué tiene de malo?

El aceite de palma tiene mala reputación debido a su historia de colonialismo y explotación. Entró por primera vez en la economía en el siglo XVI en los barcos de traficantes de esclavos transatlánticos, donde los esclavos tenían que sobrevivir en él. Después de que los europeos aprendieron que <strong>el aceite de palma podía curar moretones o tensiones corporales, lo usaron con esclavos antes de enviarlos a la subasta.

Pronto, a finales del siglo XVIII, las empresas británicas empezaron a añadirlo al jabón y, en 1807, los británicos abolieron el comercio de esclavos, lo que llevó a los comerciantes a buscar productos legales. En los años siguientes, Gran Bretaña redujo los aranceles sobre el aceite de palma, alentando a África a comenzar a producirlo.

En 1840, el aceite de palma era lo suficientemente barato como para reemplazar otros ingredientes como las velas y el jabón. Si bien alguna vez se consideró un artículo de lujo, ahora era extremadamente popular. Al agregarle químicos, lo convirtieron en un ingrediente insensible que podría usarse en lugar de grasas más caras.

En la década de 1990, cuando se prohibieron las grasas trans, el aceite de palma se utilizó como una alternativa barata que cumplía su función y los consumidores ni siquiera podían notar la diferencia. Se utilizó para colorear la perla de amarillo y ayudar a que el producto se mantuviera firme a temperatura ambiente.

¿Qué está pasando con el aceite vegetal de palmas hoy?

Aunque es un alimento básico en muchas industrias, la UE ha decidido eliminar gradualmente el uso del aceite vegetal de palma como biocombustible debido a la creciente preocupación por la deforestación. Por otro lado, países como Indonesia se niegan a darse por vencidos y quieren hacerse con el biodiésel.

Aunque no estamos donde debemos estar en la lucha contra el aceite de palma, los animales en peligro de extinción están recibiendo más atención y educando a la gente sobre el hecho de que casi 200 especies están en riesgo de extinción debido a las plantaciones de palma aceitera. Esto incluye elefantes de bosque africanos, orangutanes y tigres.

¿Por qué no cambiar a otro aceite vegetal?

Si solo fuera así de facil. Algunos defensores argumentan que abandonar el aceite de palma en realidad podría empeorar las cosas, ya que otros cultivos oleaginosos requerirían más tierra para cultivar estos sustitutos alternativos.

Obtener tales cantidades de aceite vegetal de palma sería toda una hazaña, ya que proporciona el 40% del aceite vegetal del mundo en sólo el 6% de la tierra que produce este alimento. Por ejemplo, tomemos aceite de coco o de girasol; Se necesitarían hasta 10 veces más tierra para obtener la misma cantidad, lo que simplemente crearía más problemas en otras áreas de nuestro planeta, amenazando diferentes hábitats.

La solución 

Existen métodos sostenibles para producir aceite de palma y, con suerte, se beneficiarán a largo plazo y ayudarán a salvar nuestro planeta. El uso de técnicas agroforestales a pequeña escala como las utilizadas en África puede ser rentable y contribuir a la conservación del medio ambiente.

Para que la deforestación relacionada con este aceite se detenga al ritmo actual, necesitamos que más empresas sean transparentes sobre el uso y suministro de sus ingredientes, establezcan políticas más estrictas para proteger los ecosistemas y los derechos humanos, y utilicen únicamente aceite de palma certificado por la RSPO.

Si suficientes clientes dan un paso al frente y dejan de tolerar este problema, marcará la diferencia. Pero hoy en día, muchos clientes no están dispuestos a pagar más por productos producidos de forma sostenible y justa. Hasta que esto suceda, el aceite vegetal de palma barato y el impacto en el medio ambiente y las comunidades vulnerables continuarán.